大脑中的肥大细胞竟影响性行为

为了更好地理解大脑中的肥大细胞在性行为中的作用，Lenz和她的同事们沉默了雄性大鼠胎儿中的肥大细胞，接着观察这些动物在此后的发育。

这些研究人员将这些雄性大鼠中的一只与一只作好交配准备的雌性大鼠进行配对，并观察这只雄性大鼠与这只雌性大鼠是否进行了性行为，而且是否是这只雄性大鼠在性行为时更为主动。他们发现，这些实验雄性大鼠对雌性大鼠的兴趣远远低于正常的大鼠，而且它们的行为几乎与雌性大鼠相类似。他们还操纵了新生的雌性大鼠，利用一种刺激性化学物激活它们大脑中的肥大细胞。到成年时，它们的行为就像雄性大鼠那样。

这些研究人员发现雌激素（在大鼠的雄性特征发育中起主要作用）激活大脑中的肥大细胞，而且这些肥大细胞促进大鼠的性发育。

尽管科学家们知道性别差异是由早期发育期间的激素塑造的，但是他们具有有限的关于促进大脑和性行为形成的细胞水平变化的信息。

Lenz说，“我们真地对促进大脑发育和性别特异性大脑发育的基本机制感兴趣，而且这项研究发现作为参与过敏反应的免疫细胞，肥大细胞在其中起着关键作用。”

这些研究人员之前的研究工作揭示出另一种被称作小胶质细胞（microglia）的脑细胞在指导性行为方面的作用。在这项新的研究中，他们发现肥大细胞会激活这些小胶质细胞。

除了这项研究中记录的行为变化外，这些研究人员还研究了细胞水平的变化。给予一剂雌激素的新生雌性大鼠在大脑中具有增加的肥大细胞数量。这些肥大细胞释放刺激其他的脑细胞（即小胶质细胞）的组胺，而且这些激活的小胶质细胞促进雄性典型的大脑模式（male-typical brain patterning）形成。